„Iisuse, Danae… adică… Dumnezeule…” Danae nu putea decât să-i ofere un mic zâmbet amar și o ușoară clătinare a capului fratelui ei, Francisc. Își trecu degetele nervos prin părul ei gros și negru, încercând să distragă atenția de la roșeața bruscă pe care știa că o avea pe obraji. Francisc, și toți ceilalți, nu aveau nicio idee. Povestea pe care tocmai o spusese, cuvintele pe care le rostise cu voce tare… ei bine, a spune că era igienizată era generos. În mintea ei, văzuse tot ce se întâmplase cu Lucian, tot ce făcuse, în timp ce gura ei filtrase cele mai rele părți. Tocise marginile ascuțite. Mama și tata chiar nu trebuie să audă cum fetița lor a devenit un monstru sexual psihopat. Cu siguranță nu au nevoie de descrierile detaliate. Avea mai multă dreptate decât știa. „Nu pot… tu…” Mama lui Danae stătea în scaunul ei după ce se prăbușise mult, mult în jos în timpul povestirii și își trase un adânc, zgomotos răsuflare pentru a se liniști. „Îmi ia tot ce am să mă opresc din a completa golurile.” Înghiți în sec. „Golurile uriașe, de dimensiunea unui tunel…” Se uită la soțul ei, care stătea în spatele adunării, cu brațele mari încrucișate în fața pieptului, bărbia în jos, evident invidiindu-i capacitatea de a rămâne fără cuvinte. Danae se uită și ea, și simți ceva complet diferit. „Tată… îmi pare atât de rău.” Voia să spună mai multe, dar nu avea puterea. Dumnezeule, nici măcar nu avea puterea să continue să se uite în direcția lui, așa că se întoarse către domnul și doamna Albu, cuplul mai în vârstă care până acum nu comentase nimic. „Trebuie… ar trebui să continui?” Domnul Albu își freca crucea de la gât, oftă, apoi dădu din cap. Ca și tatăl ei, era un om stoic, deși apele lui liniștite erau mai puțin adânci decât cele autoimpuse. Primise indicii de-a lungul anilor că vecinul ei amabil avusese o… tinerețe mai puțin onorabilă. Soția lui se uită la el cu simpatie în ochi, apoi îi oglindi gestul de aprobare. Apoi era păpușa, micuța soră mai mică, Tina. „La naiba, Danae. Da, ar trebui să continui!” Vulgaritatea ei își flutura brațele tonifiate în timp ce își răsucea fundul modelat la sală, iritată, în scaun. „Încă nu ai explicat cum… încă ești cu el… toate astea… de ce tu…” Fluturarea brațelor căpătă un aer distinctiv de furie. „Ce naiba?” Nimeni nu vrea să-și vadă idolii prăbușindu-se. Danae știa întotdeauna că Tina o pusese pe un piedestal, iar acum acel piedestal părea să fi fost îngropat la șase picioare sub pământ. „De ce mă comport așa acum.” Își trecu ambele mâini pe față, se uită la tavanul casei în care crescuse și își luă inima în dinți. „Povestea… devine mai rea.” Își întoarse fața până când presiunea bruscă din spatele ochilor se potoli. Danae își defocaliză privirea pentru a-i cuprinde pe toți. Pe toți și pe nimeni. „Oricum. S-a întâmplat. Hai să… să terminăm odată.” Totuși, se trezi ezitând și trebuind să se forțeze să continue. „Așa că, limuzina Virginiei ne lăsase undeva, și aș fi fost blestemată dacă aș fi avut vreo idee unde eram…” __________ Eram doar fericită că eram liberă de Lucian. Bucuroasă că văzusem ce era el, ce era lumea lui… naibii. Înainte să fie prea târziu? Era asta chiar adevărat? Putea fi asta adevărat? Ce fel de evadare făcusem cu adevărat? Mă simțeam ca și cum aș fi ieșit dintr-o groapă, doar pentru a pluti acum pe mare. Fără direcție. Pierdută. Ce putere aveam eu în propria mea viață? Nu. Puteam să o repar. Puteam găsi o cale de a naviga înainte. Știi, de îndată ce aș fi văzut una. Ar fi fost greu, dar sunt o femeie inteligentă. Sunt profesoară, pentru numele lui Dumnezeu, chiar dacă elevii mei nu erau exact candidați la doctorat. Copiii de gimnaziu sunt provocatori în felul lor, și fusesem al naibii de bună la slujba mea. Ei bine, odată. Înainte… Mi-am amintit ceva ce, ciudat, șoferul Virginiei, Angelo, mi-a spus pe drum. A spus că înainte nu contează și să mă concentrez doar pe ceea ce urmează. Următorul era ceea ce era important. Oricum s-ar fi desfășurat acel mic proverb, orice ar fi însemnat „următorul”, acum eram eu urmând-o pe Virginia către ceea ce părea a fi o căsuță plăcută și retrasă pe malul unui lac liniștit. Locul era destul de mare, presupun, deși mult, mult mai mic decât imensa proprietate a lui Lucian. Părea a fi o oază de pace. O insulă departe de toate. Cel mai bun mod de a descrie senzația. Îmi plăcea. Singura incongruență era poarta din fața aleii pavate care ducea la ea; cât se poate de elegantă, de parcă era ceva important de cealaltă parte, ceea ce, fără îndoială, era absolut adevărat. „Ești binevenită să stai aici, Danae.” Virginia chicoti puțin în timp ce mă bătea pe umăr. „A fost jalnic. Evident că ești binevenită. Te-am adus aici cu un motiv, nu?” Am încercat să ascund reacția reflexă pe care atingerea ei—prima de la locul lui Lucian—mi-a provocat-o. Chiar și cu ceea ce tocmai trecusem… sau, naibii, poate tocmai din cauza asta… acel contact cu frumoasa mea cumnată, sora geamănă a soțului meu, nici mai mult, nici mai puțin, m-a tulburat teribil. Chiar și doar acea bătaie inofensivă. A trebuit să mă opresc din a-mi linge buzele când m-am uitat la ea, și aproape că am eșuat. Totuși, mi-am mușcat buza de jos pentru o clipă. „Mu… mulțumesc, Gin. Pentru tot. Chiar spun asta din toată inima, dar…” „Dar vrei să știi exact care este motivul pe care l-am menționat.” Virginia mi-a aruncat o privire plină de simpatie în timp ce descuia acea poartă ornamentată cu nimic mai puțin decât o cheie de argint și aur. Așa cum am spus… elegantă. Nu mi-a răspuns de fapt la întrebare până nu a deschis ușa căsuței. „Ei bine… uh… ta da?” Nimic din toate acestea nu era o surpriză. Mă așteptasem la asta, știind cu certitudine ce urma să înfrunt de îndată ce o văzusem pe Virginia făcând un apel în limuzină, dar…
Am realizat ceva fundamental în momentul în care l-am văzut pe soțul meu ridicându-se din fotoliul supraîncărcat în care fusese. Mi-aș fi dorit să nu fie acolo. Nu mă înțelege greșit, Beatty este un bărbat minunat. Dacă asta sună disprețuitor, nu asta este intenția mea. Totul, de la forma lui bine întreținută până la aspectul său plăcut și echilibrat, chiar și mâinile lui de contractor, cicatrizate și bătătorite, este… plăcut. Confortabil, chiar. Departe de a fi un incendiar, el pare să pună pe toată lumea în largul lor. De obicei. Nu de data asta. De data asta, fiecare mușchi mi s-a încordat și fiecare nerv mi-a tresărit doar pentru că era acolo. De asemenea, nu ajuta faptul că era înconjurat de ceea ce părea a fi fiecare ou pastelat și iepuraș din lume. Fetisul de Paște al Virginiei făcea cu siguranță ca întreaga scenă să pară suprarealistă, de parcă ar fi fost o mare înșelătorie. Combinația m-a făcut să vreau să mă întorc, să fug la limuzina Virginiei și să-i promit lui Angelo o serie nesfârșită de sex oral dacă asta ar fi fost necesar pentru a-l convinge pe șofer să mă scoată de acolo. Părea un tip de treabă, dar toată lumea are punctul lor de rupere. Ceva ce cu siguranță puteam atesta. Fără fugă. Fără sex oral. Fără… nimic. M-am uitat la Beatty, neștiind ce așteptam, dar așteptând cu siguranță. Un urlet. Un deget furios fluturând sub nasul meu. Numele meu blestemat rostit cu dispreț. Orice! Orice. Nu… nu nimic. Nimic în afară de acea privire. Acea expresie de… „Beatty, Danae, dacă vreți să…” Virginia părea la fel de incomodă pe cât era posibil să fie când a ridicat din umeri. „Nu știu. Așezați-vă, presupun. Pot să ne aduc niște băuturi.” „Un litru de vodcă.” Nu știu de ce am spus asta. O glumă pentru a destinde atmosfera, cred, dar când Beatty s-a oprit pe jumătate înapoi, cu coatele blocate și brațele încordate pentru a-l ține suspendat, am știut că a fost greșit. „Asta e ceea ce va trebui pentru a vorbi cu mine?” Primele cuvinte de la soțul meu, și nu aveam idee cum să le iau. Nu erau furioase, nu erau simpatetice, doar o întrebare lipsită de emoție. Am constatat că și spatele meu se încordase, și deodată eram în poziția ridicolă de a sta fiecare rigid în fața unor scaune care păreau foarte confortabile. Virginia, Dumnezeu s-o binecuvânteze, a spart gheața. „Am gheață. Și limonadă. Îmi pare rău, dar am consumat toată vodca înainte să plec la Lucian.” A încercat să râdă, dar a fost o râs slab și trist. Potrivit, cu alte cuvinte. „Doar, vă rog, așezați-vă. Mă întorc imediat.” A plecat, ne-am așezat. A fost un fel de detentă. Am început să mă joc cu mâneca rochiei împrumutate pe care mi-o dăduse Virginia în limuzină; propria mea rochie roșie abia-mai-mult-decât-o-bucată-de-pânză fiind lăsată în urmă. Era o rochie frumoasă, așa că am continuat să mă uit la ea, chiar și în timp ce vorbeam. „Beatty… vrei să vorbesc cu tine?” M-am forțat să ridic privirea când nu a răspuns imediat și am văzut că se apleca înainte pe scaun, cu fața îngropată în palme. După o secundă, le-a tras în jos, încet, și s-a concentrat asupra mea. „Nu. Da. Ambele. Am… nevoie să știu și știu că voi urî să știu.” A pufnit. „Ascultă-mă. Poate că deja m-ai înnebunit.” „Poate.” Nu puteam să mă contrazic. „Dar sunt aici.” Oare avea să-mi dea credit măcar pentru atât? „Am… am răspunsuri la întrebările pe care știu că… că trebuie să te întrebi…” „Bine. În abis.” Beatty s-a lăsat pe spate și a făcut un fel de gest de încurajare. „Când… nu. Cum a început?” Am deschis gura, dar nu terminase. S-a aplecat înainte și a încercat să mă fixeze cu privirea. „Și Danae, consideră asta o… confesiune. Fără minciuni. Nici măcar ocolișuri. Doar lovește-mă cu adevărul ca să pot înceta să mă întreb. Să încetez… să vâslesc în cercuri pe ocean. Nu știu ce vrei, mergând înainte, dar…” „Sigur.” Credea că știu ce vreau? „E… bine. O voi face.” Am studiat podeaua netedă din lemn, am tras aer adânc în piept, apoi am început. „Lucian donează pentru multe cauze și organizații și, acum aproximativ un an, școala mea a fost ultima pe care o alesese. A început atât de… atât de repede.” Nu mai puteam să mențin privirea lui Beatty și mi-am îndreptat ochii în jos în timp ce îmi strângeam buzele într-o linie subțire. „Era sofisticat. Bine călătorit. Spiritual, învățat, expansiv…” Am oftat. „Era, este… e atât de al naibii de frumos.” Acolo. Adevărul stupid și banal. „În ședința personalului, unde toată lumea se împiedica să-i asigure că este cea mai grozavă persoană din istoria umanității, acest… acest… exemplar avea ochi doar pentru mine. Tot. Timpul. Pe. Mine.” Doamne, chiar îmi doresc să nu-mi fi lins buzele chiar atunci. Mă așteptam pe jumătate să primesc o palmă. În schimb, soțul meu doar a mormăit. Am continuat să merg înainte. „Ar fi trebuit să fiu dezgustată de privirea lui evidentă. Nu am fost. Când a cerut un tur al clasei mele, doar o oră mai târziu…” Strângeam fusta rochiei Virginiei în ambele mâini atunci. „A fost ca și cum…” „Fără comentarii.” Vocea lui Beatty era plată. „Doar raportează faptele, chiar și pe cele brutale. Voi adăuga propriile mele editoriale, dacă îmi permiți.” Am ridicat din nou privirea la el, cu buzele curbate în jos și ochii îngustați. „Bine. Cred… nu, nu cred. Îmi amintesc momentul cu o claritate de cristal. În zece minute, în timp ce vorbeam despre o lecție pe care plănuiam să o încep, el s-a strecurat în spatele meu, a băgat o mână sub bluza mea, cu cealaltă m-a desfăcut, a ajuns în chiloții mei și apoi a adus totul acasă concentrându-se cu buzele pe un loc în partea de sus a coloanei mele vertebrale despre care nu știam că există. Ar fi trebuit să țip, să împing, chiar să mă blochez. Nu. M-am topit. Partea următoare nu mi-o amintesc prea bine, pentru că orgasmul meu a înnorat totul, dar partea de după aceea… aceea a fost prima dată.” „Sex.” Beatty a spus cuvântul peste
dinții încleștați. „Da. Aplecată peste biroul meu, pantalonii în jurul gleznelor, bluza ruptă și sutienul deasupra sânilor.” Eram iritată, dar nu voiam să fiu crudă, așa că am sărit peste detaliile despre cum se simțea să fiu pătrunsă de un penis de acea dimensiune, mânuit de un bărbat care știa exact cum să-l folosească. „Nu știu alt mod de a spune asta, așa că iată. În drum spre casă în acea zi, am decis să nu-l raportez pentru viol pentru că… pentru că nu a fost un viol nenorocit. Eu…” Îmi pare rău, Beatty. „…la un anumit nivel, am vrut să se întâmple din nou.” Atunci mi-a trecut fulgerul de iritare și nu am mai putut să-mi privesc soțul în timp ce continuam. „M-a contactat o săptămână mai târziu și am fost de acord să mă întâlnesc cu el, um… din nou la școală. După ore. Am petrecut prima jumătate a zilei spunându-mi că glumește, că aristocratul doar se joacă cu plebeul. Apoi am renunțat la asta, m-am răsfățat în fantezie, am acceptat ce urma să se întâmple… din nou… și a trebuit să mă scuz în mijlocul a două clase separate pentru a… ei bine… a mă calma.” „Niciodată gândindu-te la…” Beatty a mârâit cuvintele, apoi a ridicat o mână. „Uităm asta. Am spus ce am spus înainte. Fără comentarii.” „Bine.” Mi-am ridicat ochii spre el pentru o fracțiune de secundă, dorindu-mi… nu. Era decizia lui. „Deci… da. Ne-am… am făcut sex din nou în acea zi. O vreme. În sala mea de clasă, în salon, la piscină. Privind înapoi, cred că Lucian a făcut aranjamente cu administrația pentru a ține locul gol. A fost, sincer, probabil câteva ore. Nu știu dacă îți amintești, dar te-am sunat… în timp ce luam o pauză, adică… cu o scuză despre o criză de înșelăciune. Eu…” Am clătinat din cap. „Doamne, îmi amintesc că râdeam cu Lucian după ce am spus asta, gândindu-mă că sunt atât de…” „Fără comentarii.” „Drept. Drept.” Mi-am mutat ochii înainte și înapoi, încercând să aliniez evenimentele în timp ce îmi doream cu fiecare fibră a ființei mele să nu mi le amintesc. Nu o rețetă pentru succes. „După aceea, barajul s-a rupt și… noi… uh…” Am expirat tot aerul. „Peste tot. Totul. El doar… mă avea. Apărea la școală de câteva ori pe săptămână; o surpriză care nu era surprinzătoare. Apoi… apoi casa. Casa noastră.” Am înghițit. „Asta a fost surprinzător, la început. Trebuie să fi monitorizat locul pentru a vedea când pleci. Noi… știi… în fiecare cameră, și asta a fost doar prima dată. Chiar și, de câteva ori… cu droguri…” Mi-am coborât vocea. „În cele din urmă, a adus și altele în asta. Ei bine, alte femei.” Mai jos. Scrâșnind. „Chiar și alte profesoare de la școală. Femei pe care le cunoșteam. Am devenit, cu ele, absolut…” Fața lui Beatty era din nou în mâinile lui. „Hristos. Doamne, Danae.” Nu am avut niciun răspuns, așa că am așteptat. „Și tot timpul, presupun că… m-ai folosit, nu-i așa? Ca combustibil?” Când mi-am încrețit sprâncenele în confuzie, a continuat. Chiar mi-aș fi dorit să nu o facă. „L-ai ascultat pe Lucian cum mă batjocorește, te-ai alăturat, ai jucat trucuri pentru a mă distrage, ai evitat descoperirea pentru a crește adrenalina… combustibil. Carne pentru bestie.” „Deci… acum vrei comentarii?” La naiba, de ce am spus asta? De ce pe acel ton sarcastic? Mi-aș fi dorit să pot lua înapoi, dar Beatty deja se ridica în picioare, așa că am dublat miza. „Da, hrănire. Un cuvânt bun ca oricare altul. El s-a hrănit cu mine. Cu corpul meu, cu mintea mea, cu sufletul meu în scădere, și eu m-am hrănit cu tine. Am folosit tot ce aveam pentru a alimenta flăcările aventurii mele pentru că mă făcea să mă simt plină de… nici nu știu. Renaștere? Revelație? În acele momente, vedeam o lume cu totul diferită și voiam doar mai mult îndesat pe gâtul meu! Mai mult și mai mult până când vomitam! Până când gospodina și profesoara de clasă mureau sufocate!” Eram și eu în picioare atunci, tremurând. Apoi o mână puternică m-a prins de încheietură și, înainte să știu ce se întâmplă, o băutură rece era în palma mea și eram împinsă ușor dar insistent înapoi pe scaun. Cu vârfurile degetelor ei rămânând pe antebrațul meu, Virginia s-a întors către fratele ei, ochii ei blânzi încercând să-l consoleze. „Dragoste, Beatty. Este… ceea ce face Lucian. O găsește și o răsucește. Ceea ce Danae nu-ți spune, ceea ce știe că nu vrei să auzi, este—” „Gin, nu.” Am gâfâit, realizând ce urma să spună, deși nu aveam idee cum a descoperit secretul meu. Disperată să nu spună un cuvânt nenorocit. Beatty… oh, Doamne… Virginia și-a aruncat o privire o singură dată către fratele ei. „Ea nu vrea să… să dezvăluie că Lucian nu a început cu ea la acea petrecere de bun venit de la școală. El fusese în contact cu ea cu luni înainte. Ea a fost intermediara pentru donația lui. El a ajuns să o cunoască prin corespondență. Pe ea… și pe tine. Căsnicia voastră, viața voastră împreună, mai exact. El a cioplit încet înainte ca ea să-l întâlnească în persoană.” „Te rog… te rog oprește-te…” Am putut doar să șoptesc asta. „Sunt sigură că Danae… l-a satisfăcut. Fizic. Dar, îmi pare rău, ea este comună. Oricât de frumoasă ar fi, el poate avea cel puțin la fel de bună cu o mișcare a degetului. A avut. De multe, multe ori.” Vocea Virginiei era joasă atunci, și privea pe fereastra mare către lacul liniștit din depărtare, fără să se uite la mine sau la Beatty. „Ceea ce Lucian dorea era ceea ce nu avea. El este… este nenorocit de rapace pentru dragoste adevărată. Pentru afecțiune organică. Necumpărată. Neconstrânsă. O vânează ca un ogar. Când își găsește ținta, îi modelează în propria lui imagine stricată prin… prin… deformare, cum am spus. Ține o oglindă de bâlci în fața dragostei adevărate până când ți se face greață și vrei să dispară.” Virginia și-a șters o lacrimă de pe unul din obraji, apoi a încercat să ascundă mișcarea luând…
Un strop din propria ei băutură. „O pregătise pe Danae înainte chiar să o întâlnească.” „Gin…” Beatty întinse o mână către sora lui. „Nu mi-ai spus niciodată cum Enid… ce s-a întâmplat cu…” „Nu voi spune.” Virginia își studia limonada cu atenție. „Niciodată.” După o eternitate, ea zâmbi către fratele ei geamăn. „Beatty… mulțumesc, din nou, pentru totdeauna… pentru ce ai făcut pentru mine. Ai ajuns la mine mult după ce credeam că m-am asigurat că… că nimeni nu ar putea. Ești unic, chiar dacă nu vrei să recunoști.” Se pare că asta a fost tot ce a avut Virginia de spus pentru moment. Îmi părea rău pentru ea, Doamne, cât îmi părea rău, dar… în acel moment… o uram puțin. Probabil tocmai îmi luase ultimul refugiu. Ultimul lucru pe care credeam că aș putea să-l ascund. Că doar vorbele au fost de ajuns. La început, Lucian și cu mine vorbeam doar prin emailuri și apeluri telefonice. Asociere fără chip… și asta a fost tot ce a trebuit. Am fost… leneșă. Cum altfel să-i spun? Nu am depus nici măcar un efort pentru a fi vigilentă, pentru a fi atentă la toate micile lucruri pe care le sugera, toate fisurile din fațada mea. De fiecare dată când se mira de domesticitatea mea plictisitoare sau de slujba mea nerecunoscătoare, în cel mai politicos mod posibil, desigur, ar fi trebuit să-l pun la locul lui. De fiecare dată când pronunța greșit numele lui Beatty, sau îl numea muncitor în construcții din ‘accident’, sau spunea în glumă că trebuie să fi mulțumit fiecare stea de pe cer că am acceptat să-i fiu soție, ar fi trebuit să înăbuș flatarea goală. Dar era atât de ușor să râd și să-l amuz. Atât de ușor încât nici măcar nu am observat când am încetat să râd și am început să… râd. „De ce nu ai văzut?” Beatty și Virginia s-au uitat amândoi la mine după acea șoaptă aproape imperceptibilă, vizibil confuzi. M-am uitat înapoi, am luat o înghițitură din băutura mea și am continuat să mă uit. Asta era ceea ce mă temeam când Virginia dezvăluise campania lui Lucian. Când iluzia că am cedat în fața bărbatului pentru că eram nepregătită și copleșită a fost spulberată. Asta, chiar aici. Următorul lucru pe care aveam să-l spun. Sinuciderea mea prin cruzime pe care știam că nu o pot opri. „A durat luni, Beatty. De ce nu… cum ai putut să nu știi ce deveneam?” Nările îmi tremurau atunci, iar mâna mea liberă strângea brațul scaunului suficient de tare încât pielea să scârțâie. „Remarcile mele mici deveneau din ce în ce mai rele. Glumele sarcastice despre slujba ta… despre cum te jucai cu jucării și îți asamblai seturile de Lego… plângându-mă despre micii nemulțumiți pe care trebuia să-i învăț, sau despre cum casa noastră avea să fie mormântul meu… cât de rece devenisem, cât de prost mă prefăceam de puținele ori când noi…” Am făcut o grimasă în timp ce buzele mi se curbau acru. „Doar, eram atât de evidentă…” Virginia dădea din cap în semn de negare șocată, dar Beatty… soțul meu… era pură gheață. Înghețat în nemișcare totală. Asta a fost. Dumnezeu să mă ajute. Strigam chiar în timp ce aruncam paharul pe jumătate plin și mă ridicam în picioare. „Nu ai avut niciun indiciu! Nici măcar când a trebuit să fac acea călătorie la clinică pentru a scăpa de… Se presupune că mă cunoști! Că ești partenerul meu! La naiba, Beatty, eram peste bord și mă înecam, iar tu… tu doar îmi zâmbeai de pe punte! La naiba! Nu pot număra de câte ori te-am umilit în față, în timp ce în secret speram că… că mă vei numi târfă, sau curvă, sau chiar să mă pălmuiești!”