„La naiba!” Melanie trânti telefonul și se îndreptă spre fereastră. Privind norii amenințători care acopereau lacul, repetă din nou. Asta nu se poate întâmpla, gândi ea. Nu pot să rămân blocată aici, tocmai azi. Dar auzise cu urechile ei: Aeroportul era închis pentru restul zilei și posibil și pentru mâine, în funcție de cât de tare va lovi furtuna. Se întoarse la telefon și sună la biroul ei. Secretara ei îi spuse că furtuna deja închisese majoritatea aeroporturilor de la Marile Lacuri până în Valea Ohio și că ar fi mai bine să rămână acolo unde era. „De ce?” voia să știe Melanie. „Uite, draga mea,” Peggy avea șaizeci și doi de ani, lucra la companie de o veșnicie și îi spunea „draga mea” tuturor, inclusiv CEO-ului, „Ei numesc asta o furtună de tipul ‘o dată la 10 ani’. Ești norocoasă că ești încă la hotel. Ai putea să fii blocată dormind într-unul din acele scaune foarte incomode de la aeroport, certându-te cu ceilalți pasageri pentru cine ia perna. Știu; am făcut-o.” Deși nu era convinsă, Melanie trebui să râdă. „Cred că ai dreptate, Peg. Ascultă, sună-mi clienții și explică-le despre întârziere, bine? Și spune-i lui Bill că îmi voi petrece timpul revizuind acele rapoarte trimestriale pe care le dorea. Îi voi trimite pe email mai târ—” „Nu-i voi spune nimic lui Kaiser Wilhelm,” pufni Peggy. Bill Campbell era al treilea președinte al companiei sub care Peggy lucrase și cel pe care îl respecta cel mai puțin. Îi spunea Kaiser pentru că, după cum spunea ea, „Capul lui ascuțit îmi amintește de căștile pe care le purtau ofițerii germani în acele vechi filme din Primul Război Mondial”. „Ascultă-mă, draga mea,” continuă ea, „această escală are scris pe ea serendipitate. Uită de muncă și trateaz-o ca pe o vacanță neașteptată. Bucură-te de tine. Fă ceva nebunesc și sălbatic.” Melanie râse mai tare. „Peg, sunt blocată în Brașov în mijlocul unei furtuni de zăpadă. Nu schiez, nu pescuiesc la copcă și aici totul se închide la prânz. Ce ar trebui să fac nebunesc și sălbatic, să închiriez ‘Crăciun Alb’ în mijlocul lui februarie?” „Vei găsi tu ceva.” Melanie închise telefonul, încă râzând, și sună la recepție pentru a-și prelungi rezervarea. Buna ei dispoziție se risipi repede. „Ce vrei să spui că nu mai aveți camere? Ce e în neregulă cu cea în care stau?” „Îmi pare rău,” femeia de la celălalt capăt al firului părea tânără, „dar este Ziua Îndrăgostiților și începutul weekendului de Ziua Președintelui. Acesta este unul dintre cele mai mari weekenduri de schi ale sezonului și majoritatea camerelor au fost rezervate de luni de zile.” Adăugă, „Cu furtuna și toată zăpada proaspătă care cade, telefonul sună întruna cu oameni care încearcă să facă rezervări.” Melanie era tentată să întrebe cum plănuiau acei oameni să ajungă în Brașov, având în vedere că aeroportul era închis, dar se răzgândi. Oricine era suficient de nebun să vrea să viziteze în acest fel de vreme ar găsi cu siguranță o cale, gândi ea. Dar pentru cei dintre noi care suntem blocați aici împotriva voinței noastre… „Vrei să spui că, deși nu pot pleca pentru că aeroportul este închis, nici nu am un loc unde să stau?” „Putem încerca să vă găsim o cameră la un alt hotel, doamnă, dar asta este tot ce putem face.” Melanie voia să țipe la ea. Doamnă? Îmi spui ‘Doamnă’? Ce ești, doisprezece ani? În schimb, respiră adânc și spuse, „Este un manager de serviciu?” „Da, doamnă.” La naiba! Dacă mă mai numește așa o dată—„Care este numele lui?” „Domnul Hailey.” „Îi vei spune domnului Hailey că voi coborî imediat să rezolv asta?” „Da, voi face asta, dar doam—” Melanie o întrerupse în mijlocul cuvântului „doamnă” închizând telefonul. În mai puțin de zece minute, Melanie ieși din lift și intră în holul aglomerat. Opri un băiat de la bagaje și îl întrebă despre domnul Hailey. Acesta îi arătă un grup de oameni stând lângă recepție. Ea privi mulțimea de jachete de schi și costume de zăpadă și simți un moment de vinovăție. Doamne, mă bucur că nu lucrez aici. Tipul ăsta are probleme reale. Apoi își îndreptă umerii și se îndreptă hotărâtă spre recepție. La naiba. Am nevoie de o cameră. Își croi drum prin mulțime și se trezi în fața unui bărbat înalt, cu părul cărunt, al cărui ecuson maroon și argintiu scria, „Trevor Hailey, Manager de Zi”. Așteptă câteva momente să o observe și când nu o făcu, îi spuse numele suficient de tare pentru a fi auzită peste zgomot. El aruncă o privire spre ea și spuse, „Îmi pare rău. Suntem plini. Încearcă la Sheraton.” Ea îi spuse din nou numele, mai tare de data aceasta. Când se uită din nou la ea, îi zâmbi larg. „Uite,” începu el, „Îmi pare rău, dar noi—” „Domnule Hailey, numele meu este Melanie Nichols și stau în prezent în Camera 312.” Asta îl opri. „Da, domnișoară Nichols?” întrebă el, acordându-i toată atenția. Ea aruncă o privire spre grupul de schiori care dezbăteau zgomotos meritele unui hotel care nu putea acomoda oaspeți suplimentari în timpul celei mai bune furtuni de zăpadă a sezonului. „Aș putea avea câteva momente din timpul dumneavoastră?” El urmă privirea ei și dădu din cap. „Putem vorbi în biroul meu.” Se întoarse spre tânăra care stătea cu el la tejghea. „Încearcă să suni din nou la celelalte hoteluri. Și spune-le acestor oameni că, dacă nu se comportă, vom fi nevoiți să chemăm poliția.” „Dar, domnule Hailey, am sunat deja la celelalte hoteluri. Nici ele nu au camere disponibile.” Melanie îi recunoscu vocea de la telefon și o evaluă rapid. Nu chiar doisprezece, gândi ea. Mai degrabă nouăsprezece sau douăzeci. Probabil o studentă, lucrând pentru a avea niște bani de cheltuială sau pentru a ajuta cu taxa de școlarizare. „Atunci încearcă motelurile și pensiunile.” Vocea managerului căpătă un ton exasperat. „Găsește doar o cale.”
să-i scot pe huliganii ăia din holul meu.” Melanie l-a urmat în biroul său și s-a așezat în fața lui. „Acum, domnișoară Nicholescu. Cu ce vă pot ajuta?” Ea a ridicat din umeri. „Ei bine, după ce am văzut acei oameni de afară, îmi pare rău că trebuie să aduc asta în discuție, dar mă tem că sunt blocată și am nevoie de o cameră și eu. Zborul meu a fost anulat când au închis aeroportul și când am sunat să-mi prelungesc rezervarea, tânăra de afară mi-a spus aceeași poveste pe care le-ați spus-o și lor.” „Din păcate, Linda v-a spus adevărul.” El a clătinat din cap. „Credeți-mă, nu-mi place să refuz clienți, dar suntem deja suprarezervați.” „Uitați, domnule Haileanu. Înțeleg situația dumneavoastră. Chiar o înțeleg. Dar vă rog să încercați să apreciați și situația mea. Sunt un călător de afaceri – un client fidel al acestui hotel – și tocmai mi s-a spus că nu doar că nu pot pleca, dar nici nu am unde să stau. Nu puteți face nimic?” El a privit-o un moment înainte de a spune, „Ei bine, nu promit nimic, dar ce cameră ați spus că aveți?” Ea i-a spus și el s-a întors către terminalul său de computer. Melanie s-a amuzat uitându-se prin biroul lui, dar el a întrerupt-o aproape imediat. „Rezervarea dumneavoastră este sub numele de familie Masterson.” „Oh, asta.” Dintr-un motiv oarecare, a început să roșească. „Am divorțat recent și acum folosesc numele meu de fată. Dar toate actele mele de identitate sunt încă pe numele de căsătorie, așa că atunci când călătoresc…” „Îmi pare rău.” „E în regulă. Se întâmplă tot timpul. Cu securitatea de la aeroporturi acum, sunt norocoasă că nu mă percheziționează complet.” „Nu, îmi pare rău să aud despre divorțul dumneavoastră.” „Oh.” Privirea lui a revenit și pentru prima dată a observat culoarea ochilor lui, bazine adânci de gri și albastru înconjurate de pete verzi și aurii. Și-a lăsat privirea să coboare la mustața lui; i-a amintit de o bucată groasă de cuarț cu vene de argint țesute prin ea. A roșit din nou în timp ce lupta cu o imagine bruscă a acelor fire de păr zgâriindu-i labiile umflate. „Mulțumesc,” a reușit să spună. Controlează-te, fată! „A fost… dificil.” „Îmi imaginez.” El s-a întors la computer și a început să tasteze rapid. Melanie s-a uitat prin cameră, încercând să-și facă o idee despre bărbatul de cealaltă parte a biroului. Experiența i-a învățat că poți învăța multe despre o persoană din felul în care își decorează biroul. Acesta, însă, nu-i spunea prea multe. Camera era curată și aproape obsesiv de ordonată. Dar nu erau atingeri personale, nici poze cu cei dragi sau notițe scrise de copii. Ești atât de privat, se întreba ea, sau e altceva? „Dar dumneavoastră?” a întrebat ea. „Există o doamnă Haileanu?” „Nu, slavă Domnului.” Râsul lui era uscat. „Și nici micuți Haileanu.” A râs din nou, mai tare de data aceasta. A observat privirea ei nedumerită și a spus, „Îmi pare rău. Tocmai mi-a trecut prin minte că dacă ar fi existat micuți Haileanu, ar fi fost adulți legali acum.” Când ea nu a răspuns, a adăugat, „Sunt gay.” Din nou, cel mai bun lucru pe care l-a putut spune a fost, „Oh.” Și apoi, câteva momente mai târziu, „OH! Vreți să spuneți că ultima dată când ați fost cu o femeie a fost…” „Aproape acum douăzeci de ani, da.” Ea a râs cu el de data aceasta, dar în interior se simțea ca și cum ar fi fost lovită pe neașteptate. Oh, Doamne! E gay. A luptat cu greața care îi urca în gât. Ziua asta poate fi mai rea? Starea ei s-a îmbunătățit puțin când el a spus, „Hei! Cred că ți-am găsit ceva.” „Minunat!” „Tocmai am avut o anulare. Se pare că două femei veneau în România pentru a avea o ceremonie de uniune civilă și din cauza furtunii au decis să amâne. Așa că avem o cameră liberă.” El a ridicat privirea de la terminal. „Este Suita de Lună de Miere.” „Suita de Lună de Miere?” Melanie era șocată. „Oh, nu. Nu pot.” „De ce nu? Este o cameră mai frumoasă decât cea pe care o aveai și o voi putea închiria la tariful corporativ.” Când ea a ezitat, el a adăugat, „Și este singura cameră disponibilă în hotel.” „O iau.” „Excelent!” El s-a ridicat. „Este de fapt gata acum, așa că îți voi da cheia și poți să urci. Voi trimite bagajele mai târziu.” Ea i-a mulțumit și a luat cheia, plecând pe picioare tremurânde. Urcând cu liftul încă două etaje până la noua ei cameră, s-a simțit amețită și s-a sprijinit de perete pentru suport. Asta nu se poate întâmpla, a gândit din nou, deschizând ușa suitei. Camera de zi era în regulă, o canapea, câteva scaune, bar umed, televizor, nimic ieșit din comun. S-a pregătit pentru dormitor. A aprins lumina și a tresărit. Patul avea forma unei inimi. Melanie și-a amintit imediat o replică dintr-un film de Albert Brooks: „Dacă Liberace ar fi avut copii, așa ar arăta camera lor”. Ei bine, nu e chiar atât de rău. Dar e aproape. Dacă are un vibrator încorporat, o să țip. S-a întors în anticameră și a deschis perdeaua. Zăpada cădea acum puternic; fulgi mari, albi, care se învârteau și dansau ca penele într-o bătaie cu perne. S-a prăbușit pe canapea. În mintea ei, a auzit vocea lui Peg. Ei bine, să vedem acum, drăguțo. Ești blocată în România. Singură. În Suita de Lună de Miere. Și e Ziua Îndrăgostiților. Un an de la ziua în care ți-ai prins soțul înșelându-te. Cu un alt bărbat. Viața ta poate fi mai rea? Melanie a închis ochii, dar nu a putut să alunge amintirea, viziunea fierbinte a acelei zile. Decisese să-și surprindă soțul, Paul, cu o mică aventură de Ziua Îndrăgostiților la agenția lui. Ajungând chiar înainte de prânz, plănuia să se strecoare în…
biroului, a închis ușa și l-a sedus în timpul prânzului. Cu puțin noroc, spera că el s-ar putea recupera la timp pentru a-i întoarce favoarea în acea seară. Secretara lui i-a spus că el era într-o conferință cu Eric, șeful său, și că nu ar trebui să-i deranjeze. Desigur, Melanie a fost de acord. Departe de ea gândul să-i deranjeze pe Paul și Eric în timpul conferinței. De îndată ce secretara a plecat la prânz, Melanie a deschis ușa biroului lui Paul și a intrat. La naiba cu Eric, a gândit ea. El îl avea pe soțul ei la dispoziție opt ore pe zi. Pentru următoarea oră, voia ca el să fie doar al ei. Primul ei gând când a intrat în cameră și i-a văzut a fost că Paul scăpase ceva la picioarele lui Eric și se apleca să-l ridice. Apoi a observat că ochii lui Eric erau închiși și avea o expresie de extaz total pe față. Încruntându-se, s-a mutat în lateralul biroului lui Paul și a fost exact la timp să vadă limba lui Paul întinsă, atingând micuța deschizătură de la capătul penisului gros și cărnos al lui Eric. A privit cu groază cum gura lui s-a deschis într-un oval larg și a înghițit capul circumcis, înghițind tot trunchiul până la rădăcină. Nu a putut să nu observe contrastul distinct și surprinzător între mustața de culoarea nisipului a soțului ei și părul pubian întunecat și creț al șefului său. Eric și-a deschis ochii și a văzut-o atunci. Spre surprinderea și rușinea ei veșnică, el a privit-o fără șoc sau jenă, sau chiar furie pentru întrerupere. Nu, el pur și simplu i-a zâmbit și a întrebat dacă vrea să se alăture petrecerii. Ea a privit în altă parte de la fața lui rânjită, în jos către soțul ei, care abia atunci realiza că ea intrase în cameră, și a văzut ceva și mai oribil. Pantalonii lui Paul erau în jurul gleznelor și avea mâna încolăcită în jurul penisului său lung și frumos – penisul ei, cum îi plăcea să creadă – și din aspectul furios și inflamat al acestuia, era evident că era aproape de a ejacula și el. Abia a reușit să iasă din birou și să ajungă la toaletă înainte de a vomita. El a urmat-o acasă și ea a petrecut acea noapte, cea mai rea noapte din viața ei, încercând disperată să scape de imaginea care i se întipărise în creier: Vederea soțului ei în genunchi, sugând penisul altui bărbat. Ea l-a certat. Nu fusese ea o soție bună? Nu îi oferise suficient sex? Nu fusese suficient de inventivă în pat? Fără să o privească în ochi, el i-a asigurat că fusese toate acele lucruri și mai mult. Atunci ce? Trebuia să fie ceva, știa ea. Cu excepția cazului în care sexul oral devenise la modă la serviciu în zilele astea. Cu excepția cazului în care obținerea cheii pentru toaleta executivă însemna și felarea bărbatului care ți-o dăduse. Cu excepția cazului în care obținerea unui bonus trimestrial depindea de cantitatea de spermă pe care o înghițeai— Paul a strigat de durere atât de tare încât ea s-a oprit, surprinsă de izbucnirea lui. Nu ești tu, a spus el în cele din urmă. Sunt eu. Este doar… felul în care sunt. Ce ești, a cerut ea. Gay? El a clătinat din cap. Bi? El a ridicat din umeri. Atunci ce? Nu știu, a recunoscut el. Dar am fost așa de când îmi amintesc. Ea l-a privit, bărbatul pe care îl cunoștea intim de aproape un deceniu, bărbatul cu care jurase să îmbătrânească, și a fost uimită de realizarea că abia îl cunoștea deloc. I-a spus un ultim lucru înainte de a părăsi casa lor pentru totdeauna. Ar trebui să cauți ajutor. Melanie se zvârcolea pe canapea, incapabilă să oprească valul de amintiri sau fluxul de lacrimi care îi curgeau pe față. Am fost atât de crudă, a gândit ea. Atât de diabolic de crudă. Și m-am urât pentru că am făcut-o – pentru că am spus acele lucruri – dar nu m-am putut opri, niciodată. Pentru că de fiecare dată când mă opream, îi vedeam din nou. Pe Paul al meu. În genunchi, sugând penisul lui Eric, purtând o expresie de poftă pe care nu o mai văzusem niciodată la el. Oare arătase vreodată așa când mă satisfăcea pe mine? Nu-și putea aminti. O bătaie la ușă a întrerupt-o. „Da?” a strigat ea. „Domnișoară Ionescu, sunt Jonathon, băiatul de la bagaje. Am bagajele dumneavoastră.” „Doar un minut.” Și-a șters fața și s-a inspectat rapid în oglindă. Oh, Doamne! Nu pot lăsa pe nimeni să mă vadă așa. A scos o bancnotă de cinci dolari din portofel și a pus-o pe bar. „Uite, tocmai intru la duș. De ce nu lași bagajele lângă canapea și le voi pune la loc mai târziu. E un bacșiș pentru tine pe tejghea.” Cu asta, a dispărut în dormitor și a închis ușa. A ieșit câteva minute mai târziu pentru a-și găsi bagajele pe covor și tejgheaua goală. Ei bine, m-am mutat complet. A aruncat o privire pe fereastră. Dacă era ceva, ninsoarea se intensificase. A oftat. Și se pare că nu voi pleca nicăieri pentru o vreme. Melanie a privit cerul pufos, pierdută în gânduri, fără să vadă nimic. Am nevoie de o băutură, a decis în cele din urmă. A deschis frigiderul mic. Erau trei sticle de vin ascunse în ușă. Era pe cale să aleagă una la întâmplare, când un gând brusc i-a venit și a izbucnit într-un râs necontrolat. Absolut, a gândit ea, întinzând mâna după Zinfandel. În circumstanțele date, trebuie să fie vinul ‘fructat’. Și cu minunatul, elegantul capac cu filet, de asemenea. A răsucit capacul și l-a aruncat în direcția coșului de gunoi. A luat o înghițitură, clătind lichidul acru înainte de a-l înghiți. Oh, da. Asta e Brunch-ul Campionilor. A inspectat camera, luând înghițituri mici în timp ce mergea. Acum, a gândit ea. Ce au în acest oraș care se califică drept divertisment? A scanat lista canalelor de cablu de deasupra
de la televizor. Stai puțin. Aceasta este Suita de Lună de Miere, pentru numele lui Dumnezeu. Nu au deloc filme pentru adulți? Poate trebuie să suni la recepție și să le comanzi. A avut un alt acces de râs. S-a văzut sunând la recepție. Domnule Hailey? Sunt Melanie Nicholescu în Suita de Lună de Miere. Mă simt puțin plictisită și mă întrebam dacă aș putea comanda niște filme pentru adulți pe televizorul meu? Desigur, domnișoară Nicholescu, ar răspunde el. Avem 10 canale separate din care să alegeți. Toate pentru homosexuali. S-a prăbușit pe canapea, râzând atât de tare încât aproape și-a vărsat vinul. Oh, Doamne, s-a gândit ea, când și-a recăpătat puțin controlul. Asta ar fi chiar norocul meu. Desigur, bărbații din acele filme sunt de obicei destul de bine dotați. Și ar fi mai mult decât am văzut eu de mult timp. Cine știe? Poate unul dintre ei ar aparține soțului meu. A luat o altă înghițitură de vin. Fostului soț, adică. Și-a strâns ochii, luptându-se să-și rețină lacrimile. Bine, s-a gândit ea. E timpul să schimb subiectul. Și-a deschis ochii și a văzut un card pliat, laminat, așezat deasupra barului. Pe față era desenată o inimă și dedesubt scris cuvintele „Special pentru tine”. Melanie l-a deschis și a descoperit o listă de facilități speciale pe care hotelul le oferea ocupanților Suitei de Lună de Miere. A observat că cada din baie era supradimensionată și putea fi folosită ca jacuzzi, complet cu bule. De asemenea, pentru cei romantici era disponibilă o cină completă „Chateaubriand pentru Doi” la lumina lumânărilor. Și apoi a văzut-o. „Fă-ți un masaj: Modul perfect de a te pregăti pentru o seară romantică sau de a te recupera după o călătorie lungă. Efectuat de un terapeut de masaj licențiat, combinând uleiuri esențiale (aromaterapie) și pachete de căldură umedă, acest masaj în stil suedez îți va crește circulația, va reduce stresul și îți va relaxa complet mușchii. Durată: Aproximativ 90 de minute. Cost: Individual, 150 de dolari; Cupluri, 250 de dolari.” Ei bine, Peg mi-a spus să mă bucur. A sunat la recepție înainte să aibă șansa să se răzgândească. Când Linda a răspuns, a spus: „Bună, sunt Melanie Nicholescu în, um, Suita de Lună de Miere și tocmai citeam că aveți un terapeut de masaj licențiat în personal și voiam să știu dacă aș putea programa o întâlnire pentru mai târziu astăzi.” „Un moment, vă rog.” Melanie a auzit paginile foșnind. „Nu avem pe nimeni altcineva programat pentru astăzi,” a spus Linda. „Trebuie să aflu dacă este disponibil și vă sun înapoi.” „El? Este un bărbat?” „Da, doamnă. Este o problemă?” Melanie s-a gândit un moment. Dintr-un motiv oarecare, nu se așteptase să fie un bărbat. Era o problemă? Nu. Probabil că oricum este homosexual, s-a gândit ea, suprimând un râs. La naiba, pentru tot ce știu eu, tot statul ăsta este homosexual. „Nu,” a spus ea, în cele din urmă. „Nu este o problemă. Vă rog să sunați și să aflați dacă este disponibil și să-mi spuneți.” Câteva minute mai târziu, telefonul a sunat și Linda i-a spus că terapeutul de masaj poate fi acolo la trei. Melanie s-a așezat pe canapea și a ridicat sticla. „Ei bine, Peg,” a spus ea cu voce tare în camera goală, „aici este pentru ‘Sălbatic și Nebun’.”